พนักงานในคาสิโนแอตแลนติกซิตี้ฟ้องร้องเรื่องการสูบบุหรี่ โดยกล่าวหาว่าสถานที่ทำงาน “เป็นพิษ” รัฐเน้นย้ำเรื่องภาษี

กลุ่มคนงานคาสิโนในแอตแลนติกซิตี้ได้ยื่นคำร้องต่อผู้พิพากษาเพื่อห้ามสูบบุหรี่ในห้องโถงการพนัน โดยอ้างถึงผลกระทบอันเป็นพิษจากการทำงานที่นั่น

TRENTON, N.J. (AP) — กลุ่มคนงานคาสิโนในแอตแลนติกซิตี้ยื่นคำร้องต่อผู้พิพากษาเมื่อวันจันทร์ให้ห้ามสูบบุหรี่ในห้องโถงการพนัน โดยอ้างถึงผลกระทบที่เป็นพิษจากการทำงานในบรรยากาศที่ “เป็นพิษ” ในขณะที่รัฐกล่าวว่าการเลิกสูบบุหรี่อาจเป็นอันตรายต่อเงินก้อนโตครึ่งพันล้านดอลลาร์สำหรับผู้สูงอายุและผู้พิการ

ผู้พิพากษาศาลชั้นสูงแพทริก บาร์เทลส์ไม่ได้ออกคำตัดสินหลังจากทั้งสองฝ่ายนำเสนอคดีของตน แต่กล่าวว่าเขาตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น “โดยเร็วที่สุด”

การตัดสินห้ามสูบบุหรี่ในคาสิโนทั้ง 9 แห่งจะเป็นเหตุการณ์สะเทือนขวัญสำหรับอุตสาหกรรมการพนันของเมือง ซึ่งธุรกิจหลักของพวกเขาคือเงินที่ชนะได้จากการเล่นพนันแบบตัวต่อตัว ซึ่งยังคงไม่กลับมาเป็นเหมือนเมื่อก่อนการระบาดของ COVID-19 ในปี 2020

แต่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่มีผลกระทบเท่าเทียมกันสำหรับคนงานที่บอกว่าพวกเขาเบื่อที่จะต้องสูดดมควันของคนอื่นเพื่อหาเลี้ยงชีพ และผู้ที่อ้างถึงโรคที่พวกเขาคิดว่าเกิดจากควันบุหรี่มือสอง รวมถึงหลอดลมอักเสบ หอบหืด และโรคทางเดินหายใจอื่นๆ รวมถึงมะเร็งหลายกรณี

การห้ามสูบบุหรี่เป็นหนึ่งในประเด็นที่ถกเถียงกันมากที่สุด ไม่เพียงแต่ในคาสิโนในแอตแลนติกซิตี้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงในรัฐอื่นๆ ที่คนงานแสดงความกังวลเกี่ยวกับควันบุหรี่มือสองอีกด้วย พวกเขากำลังดำเนินการรณรงค์ในลักษณะเดียวกันในโรดไอแลนด์ เพนซิลเวเนีย แคนซัส และเวอร์จิเนีย

ปัจจุบัน อนุญาตให้สูบบุหรี่ได้ 25% ของพื้นที่คาสิโนในแอตแลนติกซิตี้ แต่พื้นที่เหล่านี้ไม่ได้ติดกัน และผลในทางปฏิบัติก็คือควันบุหรี่มือสองมีอยู่ทั่วพื้นที่คาสิโนในระดับที่แตกต่างกัน

คดีความที่ยื่นฟ้องเมื่อเดือนที่แล้วโดยสหภาพแรงงานรถยนต์แห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นตัวแทนของตัวแทนจำหน่ายในคาสิโน Bally’s, Caesars และ Tropicana พยายามที่จะยกเลิกกฎหมายการสูบบุหรี่ในร่มของรัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งห้ามสูบบุหรี่ในสถานที่ทำงานแทบทุกแห่ง ยกเว้นในคาสิโน

“จุดประสงค์ของกฎหมายนี้คือเพื่อปกป้องคนงานจากการเจ็บป่วยและการเสียชีวิต” แนนซี เอริกา สมิธ ทนายความที่ยื่นฟ้องคดีนี้กล่าว “ไม่ใช่เพื่อนำเงินเข้ากระเป๋าของคาสิโน เราต้องการยุติกฎหมายพิเศษที่เอื้อประโยชน์ต่อคาสิโนและก่อให้เกิดอันตรายอย่างร้ายแรงต่อคนงาน”

เธอได้หยิบยกประเด็นเรื่องการคุ้มครองที่เท่าเทียมกันภายใต้กฎหมาย และสิ่งที่เธอเรียกว่าสิทธิในความปลอดภัยตามรัฐธรรมนูญ

แต่รองอัยการสูงสุด โรเบิร์ต แม็กไกวร์ ซึ่งเป็นตัวแทนของฟิล เมอร์ฟี ผู้ว่าการรัฐจากพรรคเดโมแครตและรักษาการคณะกรรมการด้านสุขภาพของรัฐ กล่าวว่าไม่มีสิทธิตามรัฐธรรมนูญดังกล่าว เมอร์ฟีกล่าวว่าเขาจะลงนามในกฎหมายห้ามสูบบุหรี่ แต่เมื่อไม่นานมานี้เขาได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับข้อโต้แย้งทางเศรษฐกิจของคาสิโน

ประชาชนมีอิสระในการแสวงหาความปลอดภัยและความสุข แต่รัฐบาลไม่ได้รับประกันสิ่งเหล่านี้ให้กับพวกเขาในฐานะสิทธิ แม็กไกวร์กล่าว

แม็กไกวร์ยังอ้างถึงกองทุนรายได้คาสิโนของรัฐซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่ง 8% ของรายได้คาสิโนจะจ่ายให้กับโครงการสำหรับผู้สูงอายุและผู้พิการ เขากล่าวว่าในปีงบประมาณ 2024 จะใช้เงิน 526 ล้านดอลลาร์จากกองทุนนี้สำหรับโครงการดังกล่าว

นัยก็คือเงินนี้จะตกอยู่ในความเสี่ยงหากมีการห้ามสูบบุหรี่และคาสิโนทำธุรกิจน้อยลงเนื่องจากผู้สูบบุหรี่นำเงินไปใช้ที่อื่น

ฝ่ายต่อต้านการสูบบุหรี่โต้แย้งว่าคาสิโนจะสูญเสียธุรกิจ โดยอ้างถึงการศึกษาที่แสดงให้เห็นว่าคาสิโนที่เลิกสูบบุหรี่แล้วมีฐานะทางการเงินดีขึ้นหากไม่มีการสูบบุหรี่

สมิธกล่าวว่าข้อโต้แย้งที่ว่า “ผู้คนควรถูกวางยาพิษ” เพื่อให้คาสิโนสามารถดำเนินกิจการได้ดีและสร้างรายได้ภาษีของรัฐเพิ่มขึ้นนั้น “น่ารังเกียจ” และ “น่าตกใจ”

เซธ พทาซีวิช ทนายความของพนักงานคาสิโนที่ต้องการรักษานโยบายการสูบบุหรี่ในปัจจุบัน กล่าวว่าเศรษฐกิจตกต่ำอย่างรวดเร็วหลังจากที่มีการห้ามสูบบุหรี่ในหลายๆ แห่ง รวมถึงแอตแลนติกซิตี้ ซึ่งเคยพยายามทำเช่นนี้ในปี 2551 แต่กลับเปลี่ยนนโยบายอย่างรวดเร็วหลังจากรายได้ของคาสิโนลดลง 19.8% ในสองสัปดาห์

พนักงานเหล่านี้ “เข้าใจว่า (การสูบบุหรี่) เป็นส่วนหนึ่งของงาน และพวกเขาก็ยอมรับมัน” เขากล่าว และเสริมว่า “ไม่มีงานใดที่ปลอดภัย 100%”

ลูกค้ารายหนึ่งของเขา ซึ่งเป็นสหภาพแรงงาน Unite Here ในท้องถิ่น 54 กล่าวในเอกสารต่อศาลว่า พวกเขาเกรงว่าสมาชิกมากถึงหนึ่งในสามจากทั้งหมด 10,000 คนอาจต้องสูญเสียงานหากมีการห้ามสูบบุหรี่
นายคริสโตเฟอร์ พอร์ริโน ทนายความของสมาคมคาสิโนแห่งนิวเจอร์ซีย์ กล่าวว่า สภานิติบัญญัติของรัฐมีเวลาเกือบครึ่งศตวรรษในการเปลี่ยนนโยบายการสูบบุหรี่ของเมืองแอตแลนติกซิตี้ และได้เลือกที่จะไม่ทำ

“ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า จะเป็นเวลา 46 ปีแล้วที่คาสิโนแห่งแรกเปิดทำการในเมืองแอตแลนติกซิตี้” เขากล่าว “นับจากวันนั้นเป็นต้นไป และทุกๆ วันนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ลูกค้าของคาสิโนก็ยังคงสูบบุหรี่อย่างต่อเนื่อง”

เจ้าหน้าที่ต่อต้านการสูบบุหรี่อยู่ในปีที่สี่ของการรณรงค์เพื่อยุติการสูบบุหรี่ในคาสิโนของเมืองแอตแลนติกซิตี้ ซึ่งก่อนหน้านี้อาศัยความพยายามทางการเมืองในการโน้มน้าวให้สมาชิกรัฐสภาเปลี่ยนแปลงกฎหมาย

แต่ความพยายามดังกล่าวยังไม่ประสบผลสำเร็จ ไม่นานหลังจากที่คณะกรรมการวุฒิสภาของรัฐเสนอร่างกฎหมายเกี่ยวกับการยุติการสูบบุหรี่ สมาชิกรัฐสภาคนอื่นๆ ก็ได้เสนอร่างกฎหมายที่แข่งขันกันซึ่งจะยังคงอนุญาตให้สูบบุหรี่ได้ในพื้นที่ 25% ของคาสิโน แต่จะปรับเปลี่ยนพื้นที่ที่อนุญาตให้สูบบุหรี่ได้ พนักงานจะไม่ถูกบังคับให้ทำงานในพื้นที่สูบบุหรี่โดยขัดต่อความประสงค์ของตนภายใต้ร่างกฎหมายดังกล่าว